Se supone que un crucero es una oportunidad para relajarse, explorar nuevos destinos y disfrutar del tiempo con familiares y amigos. Desafortunadamente, los accidentes a bordo de los cruceros pueden convertir unas vacaciones en una emergencia médica y legal en cuestión de segundos.
Los pasajeros pueden sufrir lesiones graves debido a cubiertas mojadas, escaleras defectuosas, equipos en mal estado, caída de objetos, accidentes en piscinas, excursiones peligrosas en tierra, seguridad insuficiente, enfermedades transmitidas por la comida y muchos otros peligros. En los casos más graves, un accidente en un crucero puede provocar lesiones catastróficas o la muerte.
Lo que muchos pasajeros heridos no se dan cuenta es que una reclamación por accidente en un crucero puede ser muy diferente a un caso típico de lesiones personales. Dependiendo del lugar donde ocurrió el accidente, el puerto de partida del barco, los términos del contrato del billete de pasajero y las partes involucradas, podría aplicarse la ley marítima federal. Los contratos de cruceros también pueden contener requisitos importantes de notificación, plazos para la presentación de demandas y cláusulas que especifican dónde debe interponerse una demanda.
Comprender estas normas puede ser fundamental tras una lesión sufrida en un crucero.
¿Qué se considera un accidente en un crucero?
Un accidente en un crucero no significa necesariamente que el barco haya naufragado o sufrido un desastre marítimo grave. Muchas reclamaciones por lesiones personales en cruceros se refieren a incidentes que ocurren durante las actividades habituales a bordo.
Los accidentes más comunes en cruceros pueden incluir:
- Accidentes por resbalones y caídas en cubiertas mojadas o resbaladizas
- Accidentes por tropiezos y caídas en escaleras, umbrales o superficies irregulares
- Accidentes en piscinas y jacuzzis
- Caídas desde balcones o escaleras
- Accidentes en ascensores y escaleras mecánicas
- Objetos que caen
- Mobiliario o equipo defectuoso
- Quemaduras por superficies calientes, alimentos, bebidas o vapor.
- Intoxicación alimentaria y enfermedades gastrointestinales
- Lesiones durante actividades recreativas a bordo
- Accidentes que involucran embarcaciones auxiliares o barcos más pequeños
- Accidentes en excursiones en tierra
- Agresiones o incidentes de seguridad inadecuados
- Negligencia de un miembro de la tripulación
- Negligencia médica que involucra al personal médico a bordo
- Incendios o fallas mecánicas
- Colisiones y otros incidentes relacionados con la navegación
Las cuestiones legales que rodean cada accidente pueden ser sustancialmente diferentes.
¿Quién puede ser responsable de un accidente en un crucero?
Una compañía de cruceros no es automáticamente responsable simplemente porque haya ocurrido un accidente a bordo. Según los principios marítimos federales que se aplican habitualmente a las reclamaciones por lesiones de pasajeros, las compañías de cruceros generalmente tienen el deber de actuar con la debida diligencia en función de las circunstancias.
Los tribunales han explicado que las compañías de cruceros pueden ser responsables cuando conocían o debían haber conocido ciertas condiciones peligrosas y no corrigieron adecuadamente el peligro ni advirtieron a los pasajeros. Por lo tanto, las pruebas que demuestren la duración de una condición peligrosa, incidentes similares previos, inspecciones, prácticas de mantenimiento, quejas o advertencias pueden resultar importantes para determinar si hubo notificación.
Dependiendo de las circunstancias, entre los posibles responsables podrían figurar la compañía de cruceros, el operador del buque, los contratistas de mantenimiento, los fabricantes de equipos, las empresas de excursiones, los operadores de concesiones, los contratistas de seguridad u otras empresas que operen a bordo o en relación con el crucero.
Identificar al demandado correcto es particularmente importante porque no todas las empresas que operan en un crucero son necesariamente propiedad de la compañía de cruceros o están controladas por ella.
Accidentes por resbalones y caídas en cruceros
Los accidentes por resbalones y caídas se encuentran entre los ejemplos más conocidos de lesiones en cruceros.
Los cruceros cuentan, por naturaleza, con zonas expuestas al agua, como piscinas, cubiertas exteriores, restaurantes, bares, spas y accesos desde el exterior. Sin embargo, la presencia de agua no implica automáticamente negligencia.
Imaginemos a un pasajero caminando desde un restaurante hacia un ascensor. Se derramó una bebida en el pasillo y permaneció allí el tiempo suficiente para que los empleados la vieran y la limpiaran, pero nadie lo hizo. No había conos ni señales de advertencia. El pasajero resbala, se fractura la cadera y necesita cirugía.
Una investigación sobre lesiones en un crucero podría examinar cuestiones como las siguientes:
¿Cuánto tiempo estuvo el líquido en el suelo? ¿Los empleados lo sabían? ¿Deberían las inspecciones rutinarias haberlo detectado? ¿Hubo accidentes previos en ese lugar? ¿Había grabaciones de vigilancia disponibles? ¿Los empleados limpiaban o inspeccionaban la zona con regularidad?
Estos detalles pueden marcar la diferencia entre simplemente demostrar que ocurrió un accidente y demostrar que la negligencia contribuyó al mismo.
En Keefe contra Bahama Cruise Line, en un caso importante de pasajeros marítimos relacionado con una pista de baile resbaladiza, el Undécimo Circuito explicó que el cuidado razonable puede requerir evidencia de que el transportista tenía conocimiento real o presunto de la condición peligrosa.
Accidentes en escaleras y caídas
Los cruceros cuentan con innumerables escaleras, umbrales elevados, rampas, pasillos estrechos y transiciones entre áreas interiores y exteriores.
Un pasajero puede resultar herido debido a una iluminación inadecuada, un suelo dañado, moqueta suelta, pasamanos defectuosos, escalones mal señalizados u otra condición peligrosa.
Por ejemplo, supongamos que un pasajero baja una escalera para asistir a un espectáculo nocturno. Un tramo de la escalera está mal iluminado, lo que dificulta ver el desnivel. El pasajero tropieza, cae hacia adelante y sufre una grave lesión en la rodilla y el hombro.
Una demanda por negligencia contra un crucero podría requerir el examen del sistema de iluminación, los registros de mantenimiento, el diseño de la escalera, las señales de advertencia, las quejas previas de los pasajeros, los accidentes similares anteriores y si el operador del crucero tenía conocimiento del supuesto peligro.
Accidentes en piscinas y actividades recreativas
Los cruceros modernos pueden parecer complejos turísticos flotantes. Pueden contar con piscinas, toboganes acuáticos, rocódromos, simuladores de surf, pistas deportivas, zonas de juegos infantiles y otras atracciones.
Esas actividades también pueden producir lesiones graves.
Consideremos el caso de un pasajero que utiliza una atracción acuática a bordo. Si el equipo es defectuoso, los procedimientos de seguridad son inadecuados, los empleados proporcionan instrucciones incorrectas o la atracción recibe un mantenimiento negligente, pueden surgir cuestiones de responsabilidad.
Las pruebas podrían incluir registros de inspección, registros de mantenimiento, instrucciones del fabricante, procedimientos de capacitación de empleados, videovigilancia, declaraciones de testigos e incidentes anteriores.
Accidentes en excursiones en tierra
Algunos de los casos de lesiones más complicados en cruceros ocurren lejos del barco. Los pasajeros de cruceros suelen contratar excursiones que incluyen autobuses, barcos, snorkel, buceo, senderismo, paseos a caballo, tirolesa, visitas turísticas u otras actividades.
Supongamos que un pasajero compra una excursión anunciada durante un crucero. Durante el trayecto hacia la atracción, el vehículo de la excursión sufre un accidente y el pasajero resulta gravemente herido.
Para determinar la responsabilidad, puede ser necesario responder a varias preguntas:
¿Quién era el propietario del vehículo? ¿Quién empleaba al conductor? ¿Quién organizaba la excursión? ¿Qué relación existía entre el operador de la excursión y la compañía de cruceros? ¿Qué declaraciones se hicieron a los pasajeros? ¿Qué cláusulas contractuales se aplican?
El hecho de que una excursión se promocione o venda junto con un crucero no implica necesariamente que la compañía de cruceros sea automáticamente responsable legalmente de todas las acciones del operador turístico independiente. Estos casos requieren un análisis minucioso de los hechos y las relaciones contractuales.
Emergencias médicas en cruceros
Los cruceros pueden tener instalaciones y personal médico a bordo, pero no proporcionan los mismos recursos que un hospital importante.
Cuando un pasajero enferma o resulta gravemente herido, pueden surgir preguntas sobre el diagnóstico, el tratamiento, la respuesta de emergencia, la evacuación y si el pasajero debería haber sido trasladado a un centro médico en tierra.
Las reclamaciones por negligencia médica relacionadas con cruceros pueden implicar complejidades legales adicionales. La legislación federal ahora aborda expresamente ciertas cuestiones relativas a la responsabilidad indirecta del propietario de un buque por negligencia médica cometida por el personal médico a bordo, por lo que resulta especialmente importante evaluar los hechos particulares y la legislación aplicable, en lugar de asumir que rigen las normas habituales sobre negligencia médica en tierra.
Ejemplo de caso práctico: Una cubierta mojada y una grave lesión de espalda.
Consideremos esta situación hipotética.
Un pasajero de 58 años sale del restaurante de un crucero después de cenar. Varios pasajeros han arrastrado agua desde una cubierta exterior hacia un pasillo. Al parecer, la zona ha permanecido mojada durante un tiempo prolongado, pero no se han colocado señales de advertencia en las inmediaciones.
La pasajera resbala violentamente y cae de espaldas.
Inicialmente, ella cree que solo tiene moretones. El centro médico del barco la examina y ella continúa el viaje. Tras regresar a casa, el empeoramiento del dolor lleva a realizarle pruebas de imagen adicionales, que revelan una lesión medular importante.
Un abogado especializado en accidentes de cruceros que investigue la reclamación puede solicitar pruebas como grabaciones de vigilancia, informes de incidentes, programas de mantenimiento, registros de inspección, información de testigos, fotografías, historiales médicos y registros de accidentes anteriores.
Este ejemplo también demuestra por qué los pasajeros no deben asumir que una lesión es leve simplemente porque los síntomas completos no aparecen de inmediato.
¿Qué debe hacer después de un accidente en un crucero?
Las medidas que se tomen inmediatamente después de un accidente pueden afectar significativamente a las pruebas disponibles posteriormente.
Si es físicamente posible, fotografíe o registre el lugar del accidente antes de que cambien las condiciones. Fotografie la sustancia, el equipo dañado, la escalera, el suelo, la iluminación, las señales de advertencia (o la ausencia de ellas) y el área circundante.
Informe del accidente al personal del crucero y solicite la documentación correspondiente.
Obtenga los nombres y la información de contacto de los testigos. Los demás pasajeros podrían proporcionar posteriormente un testimonio independiente importante sobre la condición que causó el accidente.
Busque atención médica adecuada. La documentación médica puede ayudar a determinar cuándo comenzaron los síntomas, qué lesiones se reportaron y qué tratamiento se proporcionó.
Los pasajeros también deben conservar su billete de crucero, la confirmación de la reserva, los correos electrónicos, los recibos de las excursiones, las fotografías, la documentación médica, la documentación de incidentes y las comunicaciones con la compañía de cruceros.
Los plazos para responder a accidentes en cruceros pueden ser mucho más cortos de lo esperado.
Uno de los mayores errores que puede cometer un pasajero de crucero lesionado es suponer que el plazo de prescripción habitual para las lesiones personales se aplica automáticamente.
La legislación marítima federal generalmente establece un plazo de prescripción de tres años para las lesiones personales o el fallecimiento derivados de un acto ilícito marítimo, salvo que se aplique otra norma. Sin embargo, los contratos de pasajeros pueden, legalmente, acortar ciertos plazos.
Según 46 U.S.C. § 30526, para los buques marítimos cubiertos que transportan pasajeros entre puertos de EE. UU. o entre un puerto de EE. UU. y un puerto extranjero, un transportista no puede reducir contractualmente el período para el plazo para notificar una reclamación por lesiones personales o fallecimiento es inferior a seis meses, o el plazo para interponer una demanda civil es inferior a un año.
Eso significa que el contrato del billete de crucero de un pasajero puede ser extremadamente importante.
Esperar dos años por asumir que existe un plazo típico para presentar una demanda por lesiones personales en su estado podría generar problemas graves si su contrato de crucero incluye un requisito válido de presentación de demandas en un año.
¿Dónde se presenta una demanda por lesiones sufridas en un crucero?
Otra posible sorpresa podría ser el lugar donde el pasajero está obligado a presentar la demanda.
Los contratos de pasajeros de cruceros pueden contener cláusulas de elección de foro especificando dónde deben presentarse ciertas demandas. Dependiendo de la compañía de cruceros y las condiciones del billete, ese lugar puede estar lejos del lugar de residencia del pasajero o del lugar de partida del crucero.
El Tribunal Supremo de Estados Unidos ha reconocido la aplicabilidad de las cláusulas de elección de foro en los billetes de crucero en las circunstancias apropiadas, razón por la cual el contrato de pasajero debe revisarse inmediatamente después de un accidente.
Nunca des por sentado que, por el hecho de vivir en California o haber embarcado en un crucero en California, se puede presentar automáticamente una demanda en un tribunal de California.
¿Qué indemnización podría recibir tras una lesión sufrida en un crucero?
Cuando se comprueba la negligencia, la indemnización por daños y perjuicios depende de los hechos, la legislación marítima aplicable y la naturaleza de las lesiones.
Los posibles daños en una reclamación por lesiones personales en un crucero pueden incluir gastos médicos, tratamiento médico futuro, pérdida de ingresos, pérdida de capacidad de ganancia, dolor y sufrimiento, limitaciones físicas, gastos de rehabilitación y otras pérdidas legalmente recuperables.
Los accidentes catastróficos pueden incluir traumatismos craneoencefálicos, lesiones de la médula espinal, fracturas, daños nerviosos permanentes, lesiones ortopédicas graves, desfiguración o discapacidad a largo plazo.
Los casos de muerte por negligencia pueden implicar leyes marítimas federales adicionales y normas diferentes según el lugar donde se haya producido el fallecimiento.
Ejemplo de caso práctico: Escalera peligrosa
Consideremos otro caso hipotético.
Una pasajera caminaba hacia el teatro del barco cuando se topó con un escalón mal iluminado. No vio el desnivel, cayó y se fracturó la muñeca.
El simple hecho de demostrar que se cayó no necesariamente establecería negligencia por parte de la compañía de cruceros.
La investigación podría centrarse en si la iluminación era defectuosa, si los empleados habían informado previamente del problema, si otros pasajeros se habían caído en la misma zona, cuánto tiempo existió la condición, si deberían haberse instalado señales de advertencia y si los propios procedimientos de inspección de la compañía de cruceros identificaron el problema.
En ocasiones, la evidencia de incidentes previos sustancialmente similares puede ayudar a establecer la notificación implícita de una condición peligrosa. Las decisiones de los tribunales federales de apelación han reconocido tanto la duración de una condición defectuosa como los incidentes previos sustancialmente similares como posibles métodos para establecer la notificación implícita.
¿Por qué las reclamaciones por accidentes en cruceros requieren una investigación inmediata?
Las pruebas a bordo de un crucero pueden desaparecer rápidamente.
El buque continúa operando. Los pasajeros desembarcan. Los empleados pueden rotar en diferentes tareas. Se limpia el suelo mojado. Es posible que se repare el equipo averiado. Las grabaciones de vigilancia pueden sobrescribirse o eliminarse posteriormente según las políticas de retención.
Por ello, la preservación temprana de las pruebas es especialmente importante.
Una investigación puede incluir la solicitud de grabaciones de vigilancia, la identificación de testigos, el examen de informes de incidentes, la revisión de registros de inspección y mantenimiento, la obtención de documentación médica, el análisis de contratos de pasajeros, la investigación de incidentes similares anteriores y la identificación de todas las empresas potencialmente responsables.
¿Lesionado en un crucero? El bufete de abogados Arshakyan puede ayudarle a comprender sus opciones.
Un accidente grave en un crucero puede dejar a un pasajero lidiando con tratamiento médico, pérdida de ingresos, dolor físico e incertidumbre sobre qué hacer a continuación. Las reclamaciones por lesiones marítimas también pueden implicar leyes desconocidas, plazos contractuales y requisitos jurisdiccionales que las diferencian significativamente de los casos comunes de lesiones personales.
Si usted o un ser querido sufrió una lesión a bordo de un crucero, durante el embarque o el desembarque, o en relación con una excursión del crucero, es importante que las circunstancias se revisen de inmediato.
Bufete de abogados Arshakyan. Podemos evaluar los hechos que rodean su accidente, revisar el contrato de pasajeros aplicable y los posibles plazos, investigar las pruebas disponibles y ayudarle a determinar qué opciones legales pueden estar a su disposición.
No dé por sentado que dispone de varios años para decidir qué hacer. Las reclamaciones por lesiones en cruceros pueden tener plazos contractuales mucho más cortos que otros casos de lesiones personales.
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